Randall Grahm, veteranvinmakeren bak Santa Cruz’s Bonny Doon Vineyard, blir ofte malt som en ikonoklastisk karakter som er utsatt for outlandish synspunkter og bombastiske kommentarer. Men når jeg møter den langhårede, brilleglassede mannen i den lille misjonsbyen San Juan Bautista, omtrent 40 minutter sør for San Jose, finner jeg ham mer nivåhøyd og innsiktsfull enn de fleste jeg møter. Faktisk er Grahms store visjon av verden, selv når den er ambisiøs og avantgarde, mye mer grunnleggende enn bisarr.

Jeg er der for å utforske hans siste eventyr, den nærliggende Popelouchum Vineyard, oppkalt etter det innfødte Mutsun-folks ord for 'landsby' og 'paradis.' Denne hellige delen av San Benito County er der Grahm vil bruke de $ 169 700 som han nylig hevet gjennom en publikumsfinansieringskampanje på et forsøk på å utvikle og oppdage Californias egen druesort - eller som han uttrykker det, en New World Grand Cru.

'Hvorfor gjøre noe som europeerne kan gjøre så mye bedre enn vi kan?' spurte han om Californias tiår gamle forsøk på å lage fine viner av Pinot Noir, Cabernet Sauvignon og andre edle Old World-varianter. “Er det vårt beste bidrag å lage en god faks? Hva har du oppnådd? Du har laget en god kopi. Jeg tror vi i den nye verden burde streve etter mer enn det. '

Så han planter så mange av verdens 2000 pluss sorter som han kan få tak i, og planlegger deretter å krysse dem, med et mål på 10 000 forskjellige druetyper å velge mellom. Eiendommen på 400 mål, som han kjøpte for seks år siden av pengene han tjente på å selge merkevarene Big House og Cardinal Zin, har forskjellige jordtyper - kalkstein til granitt til leire til sand - og sitter mellom den kule Monterey Bay og varmere Santa Clara Klima i dalen. Det bølger seg fra svakt skrånende, nordvendte åser til fjelltopper med 360-graders eksponering, noen flekker vidåpne for havvind, andre bakt av den varme solen. Til sammen er eiendommens 110 plantable hektar ganske en Goldilocks-situasjon, og tilbyr mangfoldet av betingelser som kreves for å finne en sort som vil fungere i forskjellige hjørner av Golden State.

Med klimaendringene i spissen, søker Grahm å oppdage en drue som er mer bærekraftig, tørke-tolerant, sykdomsresistent og modner i riktig sesong, ikke for tidlig (som vi har sett med Pinot Noir denne høsten. ) og ikke for sent (som kan skje med kule klimaplantinger av Syrah og Grenache). Han vokser allerede et par hektar Grenache på Popelouchums leiligheter (inkludert Grenache krysset med seg selv) og litt Pinot Noir på en usikker klippe ved fjøset han vil konvertere til en vingård. Det er også en innfødt Texas-druebusk som dyrkes for rotstam, samt en Piemonte drue som heter Ruché.

Men Grahm bobler av spenning over en vaskeristliste med andre druer han snart vil plante også, fra Tibouren til Rossese, Chasselas til Listan Negro. Hans tidlige spådom er at den vellykkede druen sannsynligvis vil være basert på en solid fra Middelhavet - 'de er som Zorba, den greske,' lo han av den voldsomme karakteren - der han vil være i stand til å 'formidle eleganse.' Men han innrømmer raskt: 'Metodikken er fortsatt i utvikling.'

Grahm banker også om bruken av biokull - et kull som brukes til oppdrett som han importerer fra Romania - som en 'terroirforsterker', for den inneholder mer vann og overfører næringsstoffer bedre fra jorden. Hvis den enorme størrelsen på squashen eller de sprudlende smakene av hans alpine jordbær dyrket på hans tilstøtende gård er noen indikasjon, bør vi alle ha hagearbeid med biokull, som også bekjemper global oppvarming ved å binde karbon. 'Dette vil redde planeten hvis planeten lar seg redde,' sa han.

Nå i begynnelsen av 60-årene vet Grahm at han kanskje ikke ser planeten reddet eller de sanne resultatene av eksperimentet hans, som han tror vil ta minst et tiår å begynne å ha noen fremtoning av suksess. Derfor vil han bruke vinteren etter høsten på å bygge en 501 (c) (3) ideell organisasjon for å bære prosjektet dypt inn i fremtiden, og sikre en arv langt utover årene.

I mellomtiden er Grahm fortsatt fokusert på det målet han har hatt siden han kom inn i vinbransjen på 1970-tallet. 'Jeg kjenner bare en algoritme: lag virkelig, veldig god vin,' sa Grahm. “Jeg er overbevist om at når du drikker viner med livet, nærer de deg på mange nivåer - åndelig, estetisk, filosofisk og muligens til og med fysiologisk. Når jeg drikker slike viner, føler jeg meg bedre. Så hvordan lager vi viner med livet? '

Popelouchum er Grahms store forsøk på å svare på det spørsmålet i generasjoner framover.

Se popelouchum.com.

En prat med California vinprodusent Iris Rideau