I løpet av desember i fjor, mens han intervjuet Juan Carlos López de Lacalle for en fremtidig artikkel om Riojas beste vingårder, informerte den ikonoklastiske eieren av Artadi i Rioja Alavesa meg om at hans høyt respekterte vingård snart ville bøye seg ut av Consejo Regulador for vinregionen Rioja. 4. januar var det akkurat det Artadi gjorde.

Et slikt trekk, på overflaten, kan virke som et stort. En vingård kjent for å lage noen av de fineste vinene i Rioja, har valgt å gi avkall på å bruke navnet Rioja for å operere fritt og utenfor regionens regler.

Uten å uttrykkelig si det, insisterte López de Lacalle i det intervjuet at de fleste av reglene satt av Rioja-styret, som fører tilsyn med Spanias nest største vinregion etter La Mancha, ikke drar nytte eller gjelder for en liten, kvalitetsdrevet vingård som Artadi. I følge López de Lacalle er regionale forskrifter i stedet rettet mot den laveste fellesnevneren: produsenter av store mengder ukategoriserte Rioja-viner eller grunnleggende crianzas.

“Rioja produserer [mer enn 400 millioner] flasker vin per år, det er 600 vingårder av alle typer og størrelser. De tradisjonelle reglene for aldring [crianza, reserva og gran reserva] gjelder ikke for oss, og med produksjon for seks ganger mer enn 20 år siden og øker hvert år, er det vår tro at Rioja mister sansen for terroir. Reglene handler ikke om presisjon, som er det motsatte av vår filosofi, ”sa han.

I følge Juan Carlos López de Lacalle er regionale forskrifter i stedet rettet mot den laveste fellesnevneren: produsenter av store mengder ukategoriserte Rioja-viner eller grunnleggende crianzas.

Kaboom! Den kutte vurderingen av Riojas regler og regs traff som et cruisemissil ved hovedkontoret til det regionale kontrollstyret i Logroño. I stedet for stille å akseptere Artadis beslutning, foreningen som styrer regionen og fremmer Spanias mest berømte Opprinnelsesbetegnelse avfyrt tilbake, og med makt.

Forfatteren med Juan Carlos López de Lacalle i Artadis vingårder / Foto av Meg Baggott

”Bortsett fra hva [Artadi] måtte ønske å representere, er det overraskende at, etter å ha bygget opp et navn takket være både sin egen innsats og utvilsomt også at det tilhører Rioja, [regionen] plutselig skulle slutte å tjene sine interesser, ”Sa Consejo i en uttalelse. 'Det er også beklagelig at den eneste begrunnelsen som er gitt, er tilslørt kritikk av et vinregion som ikke kan benektes.'

Så nå Artadi, som López de Lacalle grunnla i landsbyen Laguardia i 1985, og hvis viner jevnlig scorer over 90 poeng i Vinentusiast , vil gå alene. Det er absolutt risiko involvert i det Artadi gjør Rioja er en ikonisk vinregion, både i Spania og på verdensbasis. Å kunne sette “Rioja” på etiketten til ens viner virker gunstig. Men fremover vil viner som koster mellom $ 100 og $ 300 per flaske - som La Poza de Ballesteros, El Carretil og Viña El Pison - bare kalles Vino de Mesa Español, eller 'Spanish Table Wine.'

Personlig tror jeg ikke dette grepet vil ha innvirkning på Artadis salg på en eller annen måte. Artadi er ikke en vingård som er avhengig av at volumet er lønnsomt. De som kjenner Artadis viner og ikke er redd for prisene, vil fortsette å glede seg over López de Lacalles silkeaktige, deilige tolkninger av Tempranillo, uavhengig av hvilken region de representerer. Dessuten har vi de siste årene sett Bodega Mustiguillo og Raventós i Blanc, vingårder i øverste hylle i henholdsvis Utiel-Requena og lappeteppet Cava D.O., gjør det samme som Artadi har gjort, med tilsynelatende ingen dårlige effekter.

Men jeg synes det er litt trist at et av favorittprodusentene mine i Spania ikke lenger teknisk vil være en Rioja, selv om det er her druene dyrkes og vinene lages. Hva er i et navn? Snart får vi vite det.