I disse lange tørkedagene og klimaendringene er skogbrann en konstant bekymring i California sentrale kystregion. Den såkalte 'brannsesongen' tar nå opp det meste av kalenderen.

I løpet av de siste to månedene, da vingårder gikk gjennom veraison (når modning av druer begynner) og innhøstingen begynte, brant massive skogbranner sammen med regionens største appeller. Fra august til begynnelsen av september taklet vestsiden av Paso Robles den 46.000 hektar store skorsteinsbrannen, mens Santa Ynez-dalens himmel ble overskyet av den 33 000 hektar store Rey-brannen.

Dette var relativt små bekymringer i forhold til det som fortsetter oppover kysten i Monterey County, hvor Santa Lucia Highlands, Arroyo Seco og Carmel Valley har kjempet med Soberanes Fire det meste av sommeren. Det er forkullet mer enn 123.000 dekar mellom Big Sur og Salinas-dalen siden 22. juli, og forventes ikke å være helt ute før slutten av måneden.

For det meste utgjør disse brannene ingen varig skade på vingårder eller vingårder. Men de kan føre til at vinprodusenter er opptatt av vinene til en bestemt årgang. Brann som brenner for nært for lenge er i stand til å forårsake det som er kjent som 'røykfarging'.

Problemet oppstod mest fremtredende i løpet av en ond 2008-bålsesong i Nord-California, og fikk mange viner, særlig de fra Mendocino County, til å bære en spesielt røykfylt aroma og smak.

Siden den gang har vitenskapelige studier i USA og Australia hjulpet vinprodusenter til å forstå røykfarging. Det har ført til en rekke analyser for å teste for røykfarging samt noen rettsmidler.

'Først og fremst foreslår ingen at det er noen helsefare,' sier Gordon Burns. Han grunnla ETS-laboratorier sammen med sin kone, Marjorie, i St. Helena-kjelleren i 1977 og vokste selskapet ut til bransjeleder for uavhengig analyse av druer og vin, og testet for alt fra brix til bakterier, fenoler til ftalater. Selskapet har nå fem laboratorier fra Paso Robles til Walla Walla, Washington, mer enn 70 ansatte og den høyeste akkreditering utstedt av Internasjonalt laboratorieakkrediteringssamarbeid .

'Det er best å ikke overspille det,' sier han. 'Ganske mye hvert år har det vært et brannproblem et eller annet sted, så det kommer til å skje.'

Selv om det fortsatt er uklart om symptomene utvikler seg systemisk gjennom vinstokkene eller lokalt gjennom druene, har Burns 'team, ledet av forsker Eric Hervé, bestemt at røykfarging legger seg i voksagtige neglebånd mot bærets ytre hud, ikke i juice eller kjøttet.

Det er grunnen til at røykfargede nivåer kan stige etter høsting, ettersom skinnene integreres i vinen under gjæring. På grunn av det er det mye mer av et problem for rødviner (hvite presses vanligvis raskt av skinnene). Det ser også ut til å være mest innflytelsesrikt mot slutten av vekstsesongen, etter at druene har gått gjennom veraison.

EST Laboratories / Foto via Facebook

Fra det Burns har sett, tar det også langvarig, intens eksponering for å få røykplast til å stige til nivåer 'sannsynlig å ha en sensorisk innvirkning,' tiltaket som ETS Labs tester. Laboratoriet tilbyr for tiden tre røykfargede paneler som varierer fra $ 135 til $ 180. Mange vinprodusenter på Central Coast bruker disse tjenestene i år.

På vestsiden av Paso Robles, Justin , Keeper Ranch og Daou alle testet druene sine og fant ingen innvirkning. I Happy Canyon of Santa Barbara, i den østlige Santa Ynez-dalen, Star Lane Vineyards ’ vinprodusent Tyler Thomas vet om røykfarging. Han var vitne til det førstehånds i Mendocino. Thomas testet også druene sine, og han var glad for å finne dem rene.

Appellasjonene Santa Lucia Highlands og Arroyo Seco rapporterer også om rene helseerklæringer, ifølge Kim Stemler, leder for Monterey County Vintners and Growers Association .

'Heldigvis har de samme naturlige faktorene som gjør Monterey til den kuleste voksende regionen i California, også beskyttet over 99% av avlingen mot langvarig eksponering for røyk,' sier Stemler, med henvisning til kysteffektene forårsaket av Monterey Bay.

Det er fire eiendommer i Carmel Valley, men det er kanskje ikke så heldig, sier Stemler.

'Denne AVA-en er sen å høste, ofte ikke før slutten av oktober, så det er ikke en selvfølge ennå,' sier hun om fargen. 'De fleste av disse vinprodusentene kjøper også druer fra andre vingårder, så hvis røykfarging er tilstede i druene til godset, vil det bare påvirke landets vin, ikke hele årgangsporteføljen.'

Stemler sier at det også finnes teknologier for å fjerne smuss fra røyk. De inkluderer omvendt osmose, så vel som noe som kalles 'flash détente', en prosess for rask ekstraksjon der bærene eksploderer gjennom varme og trykk. På den annen side advarer Burns om at skylling av druene ved høsting eller grunnleggende filtrering og fining ikke sannsynlig vil løse problemet.

'Det er ikke veldig mange gode lavteknologiske løsninger,' sier han.

Selvfølgelig er røykfarging ikke nødvendigvis en dårlig ting.

'Det er mennesker som har hatt eksponering og ikke tenkt på det som et negativt,' sa Burns. Det er fordi vinprodusenter allerede bruker aldring av eikefat for å gi lignende smaker. Faktisk ser en av testene som ETS Labs bruker for å vurdere fatpåvirkning etter den samme forbindelsen som dens røykfargede paneler.

Kyndige vinprodusenter kan kanskje til og med spare penger i et røykfylt år ved ikke å kjøpe nye fat, selv om ingen tilbyr å være den prøvesaken.

I mellomtiden, etter hvert som tørken vedvarer, fortsetter vingårdplantingene å vokse, og skogbrann blir en stadig mer normal del av livet i California. Og dermed vil spekteret av røykfarging trolig oppstå i hver årgang et sted i staten.

'Dette er egentlig ikke en spillendrende ting for bransjen,' sier Burns. 'Det er nok en av utfordringene som vinprodusenter muligens kan møte når de skal takle Mother Nature.'