Våren 2001 meldte jeg meg inn på Kevin Zraly's Windows på World Wine School . I løpet av de åtte ukene ble jeg inspirert av Zralys lidenskap og evne til å spinne vin på en måte som var diametralt i motsetning til den esoteriske og utilgjengelige måten jeg alltid hadde sett for meg.

Da kurset var over, visste jeg at jeg ønsket å hoppe fra teknologifeltet som jeg, en kommunikasjons- og fransk major, på en eller annen måte falt i. Jeg flyttet til Washington DC og fortsatte min vinutdannelse. Jeg startet en vinutdanningsvirksomhet, mottok et diplom fra Wine and Spirit Education Trust. Og til slutt ble jeg forfatter av vin, brennevin og livsstil.

Jeg deltok nylig på en av Zralys klasser som alun, for å dekke det 40. (og siste) semesteret til en av verdens mest vellykkede vinskoler.

Før jeg tok Zralys kurs for 15 år siden, var min erfaring med vin begrenset til Aussie Shiraz som var allestedsnærværende i butikkhyllene den gangen, eller en fløyte av søt, brusende Asti Spumanti med nyttårsskål. Å studere vin var definitivt skremmende.

Kevin Zraly: Et vindu i førti år med vin

Bevæpnet med klassebindemidlet og Type A-konkurransekraft, tok jeg E-toget fra kontoret mitt i Manhattan til World Trade Center og steg opp til 102. etasje. Jeg ville komme tidlig nok til hver uke for å fange et sete på første rad, og der ville jeg smake på vin under Zralys veiledning.

Gregarious, han truet større enn livet, men gjorde vin så nærliggende. Hver klasse ville han gestikulere mot utsikten bak seg og dramatisk spørre: 'Mine damer og herrer, kan du forestille deg en mer fantastisk setting å smake på vin?'

Det minnet gir meg fortsatt frysninger.

Vi studerte tyske viner den ene uken, Bordeaux en annen, California den neste. Gjennom hele kurset plukket jeg opp Zraly-ismer om å smake og evaluere vin som jeg fremdeles bruker i dag. “Den første smaken på vin er et sjokk for smaksløkene dine,” ville han fortelle oss. 'Så ikke døm det for tidlig.'

Hvis jeg ser tilbake på smaksnotatene mine for den siste klassen, bortsett fra noen få favoritter merket med stjerner, er sidene blanke. Vi hadde alle for mye moro.

Hver klasse var fylt med lyden av at elevene skålte hverandre (og Zraly, hvis du var heldig nok til å være foran), sammen med latter og skravling. Han ba oss ofte om å henvende seg til naboene og dele meninger om de vinene vi likte best, hvis de var balanserte, hvis de trengte mer tid.

Jeg gikk ut hver uke og så allerede frem til neste klasse, og alt for raskt pakket vi inn ting ved å nippe til Port og skåle med Champagne. Hvis jeg ser tilbake på smaksnotatene mine for den siste klassen, bortsett fra noen få favoritter merket med stjerner, er sidene blanke. Vi hadde alle for mye moro.

Før jeg kom tilbake til klassen hans for noen uker siden, tok jeg E-toget fra hotellet mitt til World Trade Center - min første gang der siden 11. september. Da jeg kom fra stasjonen til synet av det nye One World Trade Center, gikk jeg til de to minnesbassengene som var satt i de opprinnelige fotsporene til Twin Towers, så så opp mot himmelen og fikk pusten.

Forfatteren (til venstre) og Kevin Zraly (til høyre) ved Windows on the World Wine School

Den kvelden kom jeg til Marriott Marquis tidlig for å sikre meg et sete på første rad. Den feiende byen og havnebakgrunnen hadde blitt erstattet av innrammet kunstverk som flankerer en vegg med trepanel.

Innstillingen var annerledes, men alt annet om klassen var nøyaktig det samme. Havet av studenter som satt rundt meg, bestående av alle aldre og stadier i liv og vinkunnskap, var like ivrig etter å smake på viner som kom fra Bourgogne og Rhône-dalen, og hvor ellers kurset ville ta dem.

Jeg smilte for meg selv at Zraly fortsatt brukte papirutdelinger, og at den ukentlige pensum ikke hadde endret seg i det hele tatt. Selv om årgangene var mye nyere, smakte vi mange av de samme produsentene som vi gjorde i 2001. Han minnet oss igjen om at den første slurken vin kan være sjokkerende for din smak.

Jeg følte meg litt selvtilfreds ved siden av de nybegynnerne som studerte de burgundiske klassifiseringene. Men da de vanskelige Premier Grand vs. Grand Cru-etikettene også forvirret meg, skjønte jeg at selv om jeg kanskje er en “vinproff”, vil jeg alltid være student også.

Zralys energi var fortsatt utenfor hitlistene. Han jobbet i rommet og ribbet elevene med spørsmålene de hadde sendt ham til lekser. Da vi kom til Grand Cru-vinene ('Mine damer og herrer, velkommen til Pinot Noir'), erklærte han at han ikke hadde spyttet. Han beviste da at ingen andre hadde gjort det, og kastet studentens tomme spyttkopp på gulvet.

Han ba oss om å stå opp slik at vi kunne se de ugjennomsiktige fargene på Rhône-vinene ovenfra. Da hadde alle løsnet. Mye. Klinkende briller, latter, skravling, alt førte meg tilbake til første klasse.

Etter klassen hang jeg sammen med rundt 20 studenter for å snakke med instruktøren vår. Da jeg dro for å ta toget tilbake, tenkte jeg på hvordan Zraly fortalte meg at han føler seg heldig som har vært i vinbransjen i løpet av de viktigste 40 årene.

Jeg har kanskje ikke nesten så mye tid under beltet, men takket være ham og de fantastiske åtte ukene i 2001, føler jeg meg utrolig heldig som også er en del av vinbransjen.