For å bli en stor mesterblender krever det en skarp nese, kresne gane og et stort lager av kunnskap, men hvis du spør Zacapa Rum's Lorena Vásquez som hjalp henne med å nå toppen av yrket hennes, vil hun legge til et annet krav. 'Barn i en viss alder spør hele tiden hvorfor, hvorfor, hvorfor - om alt,' sier Vásquez. «Moren min sier at jeg aldri kom forbi det stadiet. Jeg vil alltid forstå hvorfor ting.»

Denne nysgjerrigheten har tjent henne godt, og hjulpet henne til å bli Guatemalas første kvinnelige mesterblender, en jobbtittel som ingen kvinne hadde før 1997 da Joy Spence av Appleton Rum på Jamaica slo ned den barrieren. Etter å ha overvunnet personlige vanskeligheter, bevist sin verdi som en arbeidskvinne og til slutt endret spillet når det kommer til rom produksjon, er Vasquez en kraft.

Utfordrende begynnelse

Brennevinsindustrien forblir stort sett mannsdominert, med forskning som indikerer at i 2020 representerte kvinner bare 10 % av C-suite-rollene i mat- og drikkesektoren. Men det er en forbedring fra den annerledes verdenen Vásquez først møtte da hun begynte i Zacapa-teamet i 1984. På den tiden var Vásquez i slutten av 20-årene og jobbet med kvalitetskontroll. Under besøk på destilleriet var hun den eneste kvinnen blant cirka 200 menn. «Da jeg gikk forbi dem, lagde de ropende lyder, så jeg snudde meg tilbake og sa «Hei, jeg heter Lorena. Hyggelig å møte deg. Hvordan kan jeg hjelpe deg?’» husker Vásquez. Etter hvert fikk de beskjeden.

Disse kampene bleknet imidlertid i forhold til de som Vásquez allerede hadde møtt. Hun og hennes daværende ektemann, en guatemalaner, bodde i Vásquezs hjemland Nicaragua da det brøt ut kamper mellom sandinistene og Somoza-regimet. I 1979 oppfordret den guatemalanske ambassaden sine statsborgere til å forlate, og paret (sammen med deres ett år gamle sønn) var blant dem som ble løftet ut av Managua av det spanske militæret, og tok bare klærne på ryggen. De tok turen til Guatemala, som har vært hennes hjem siden.

Skaper endring

Med en grad i kjemi og matteknologi, har Vásquez brukt sin unike posisjon og kunnskapsbase til å ruske opp i drikkevareindustrien. Hun landet først på et ølselskap, men motviljen hennes for øl førte henne til slutt til Zacapa. Selv om hun ikke var en romkjenner på den tiden, likte hun puslespillet som er sensorisk analyse og ble forelsket i romens komplekse smaker og aromaer. 'Jeg så at aldring av samme rom i forskjellige klima ga helt forskjellige resultater, og jeg begynte å spørre hvorfor,' sier hun.

Svarene førte til at hun endret Zacapas virksomhet. Mens rom oftest er laget av melasse - en arv fra den karibiske sukkerhandelen, som produserte den i overflod som et biprodukt - krevde Guatemalas lov at romen skulle lages med sukkerrør. Etter å ha undersøkt forskjellige varianter og studert resultatene, slo Vásquez seg på tre sukkerrørplanter. Alle Zacapas rom starter med 'jomfruhonning', den første pressingen av de tre sukkerrørsortene, som dyrkes i leirerik vulkansk jord på selskapets egne plantasjer i det sørlige Guatemala.

Vásquez flyttet også Zacapas aldrende anlegg til 'House Above the Clouds', som ligger i en høyde av 7500 fot i Quetzaltenango, i Guatemalas vestlige høyland. De kjøligere temperaturene og det reduserte oksygennivået gjør at rom eldes saktere.

I tillegg utviklet Vásquez sin egen versjon av solera-systemet, en metode for aldring Spansk sherry .... Ved å bruke eikefat som en gang holdt oloroso, Pedro Ximenez eller whisky , ristet til forskjellige spesifikasjoner, blander hun ny rom med eldre partier før hun flytter dem fra ett fat til det neste. Verket er delvis kunst og delvis vitenskap, men resultatet er en jevn rom med komplekse aromaer og smaker. 'Det er ikke en matematisk formel,' sier hun. 'Blandingen forteller deg hva den trenger.'

Det hjelper selvfølgelig å ha en akutt luktesans. Vásquez ler mens hun husker hennes hyppige barndomsklager om måltider hun mislikte. 'Du fant den beste jobben for den nesen,' forteller moren hennes nå, 'for da sluttet du endelig å plage oss.'

Løfter opp kvinner i en mannsverden

Med 38 års erfaring i bransjen er Vásquez opptatt av å videreformidle sin ekspertise, spesielt til andre kvinner. Hun gjør det et poeng å ansette mange kvinner på Zacapa – i destilleriet, på aldringsanlegget og til og med kjøre traktorer på plantasjene. Selskapet sysselsetter også 700 kvinner fra to guatemalanske samfunn for å veve båndene inspirert av tradisjonell petate (en vevd fiber som ofte brukes som sengetøy) som pryder hver flaske med Zacapa 23 .

Det ene kooperativet består hovedsakelig av enker hvis ektemenn døde under borgerkrigen, mens det andre samfunnet tidligere ble ødelagt av alvorlig tørke og led av underernæring. De fleste av disse kvinnene har lite utdanning og få jobbmuligheter, men nå kan begge gruppene jobbe hjemmefra mens de tar seg av barna. 'Hvis du støtter kvinner,' sier Vásquez, 'støtter du familier.'

'Hun er bevisst med arbeidet sitt og hvordan hun gir tilbake,' sier Lynnette Marrero, en mestermixolog og medgründer av den kvinnelige bartenderkonkurransen Speed ​​Rack . Marrero er en Zacapa-handelsforkjemper som har samarbeidet med Vásquez i nesten 15 år. «Lorena er en drivkraft med en morder gane. Hun bryr seg virkelig og er alltid villig til å gi råd, sier hun.

På spørsmål om det rådet, høres svaret til Vásquez mye ut som hennes egen historie. 'Ikke vær redd - du må holde ut, kjempe og lære hver dag,' sier hun. 'Ingenting er lett i livet, men du kan ikke gi opp. Stille spørsmål. Spør hvorfor.'