En av Californias mest ambisiøse vingårdsspill er i åsene vest for Temecula . Der er gründer Heather Petersen fast bestemt på å lage vin i verdensklasse.

Petersen, som bygde sin formue gjennom National Merchants Association , et kredittkortbehandlingsfirma hun grunnla i 2004, har kjøpt nesten 150 dekar de siste fire årene, hvorav 70 dekar er beplantet med vinstokker. Regionen, kjent som De Luz, hever seg sterkt over den flatere Temecula-dalen, hvor de fleste vinrankene dyrkes i dette området nordøst for San Diego. Petersens prosjekt heter Sol De Luz Vineyards .

'Jeg håper vi forbedrer kvaliteten på vinrankene her,' sier Petersen. Hun innrømmer å være en vinbegynner, men hun lærer fort. 'Til slutt, det jeg vet er at det kommer ned til oppdrett.'

Petersen vervet tjenestene til Mark Horvath, en vinprodusent i Santa Barbara County som var medstifter Kenneth-Crawford Wines i 2000 og hans egne Crawford Family Wines i 2011. I De Luz så Horvath likheter med Central Coast, spesielt dens skiftende temperaturer og forskjellige jordsmonn sammenlignet med resten av Temecula Valley AVA.

Når det er varmt og solrikt på dalbunnen, kan åsene være oversvømmet i tåke og vind, ofte 15 grader kjøligere.

'Landskapet blir også mye strengere, med bølgende åser og røde vulkanske jordarter,' sier Horvath, som ukentlig pendler med fly for å sjekke vinranker og viner. 'Det slo meg som et sted jeg vil se at vindruer kommer fra det øyeblikket jeg så det.'

Fra venstre til høyre: Jason Altepeter (COO) Heather Petersen (administrerende direktør) Mark Horvath (Winemaker) fra Sol de Luz Vineyards / Foto av Paris Coyne

Han er ikke sikker på at det er nok av en dag-natt temperatur sving for at druene beholder surheten som kreves for å lage viner i verdensklasse, men Horvath er fortsatt håpfull.

Petersen, som vokste opp på en gård i Ohio, kjøpte sin første De Luz-eiendom i 2014. Opprinnelig oppfattet som et bryllupssted, skiftet hun fokus og funderte en plan for å dyrke humle. Til slutt plantet Petersen omtrent 11 dekar vinranker, spesielt Sauvignon Blanc , Sangiovese og Cabernet Franc .

'De er mine tre favorittvarianter,' sier Petersen. 'Og det er alt dette skulle være.'

Hun innså at hun kunne dra nytte av et pågående 'crop swap' -program som det lokale vannområdet opprettet for å bekjempe tørke. Distriktet, dominert av avokado- og sitrusfrukter i flere tiår, betaler eiendomseiere $ 15 000 per acre for å skifte til tørketolerante avlinger som vinranker.

Så Petersen gikk på kjøp og begynte å ringe Horvath ofte for å rapportere: 'Hei, jeg har kanskje hentet en annen pakke.'

Hvorfor Coombsville er Napa Valley's Rising Star

Når det gjelder ett tomt, 'mellom avlingsbyttet og gjerdingen som den forrige eieren la inn, fikk jeg [det] gratis,' sier hun. Dens røde vulkanske jord har siden blitt plantet med nesten et dusin druesorter, fra Albariño og Arneis til Syrah, Mourvèdre, Counoise og Nebbiolo.

Det mangfoldet taler om prosjektets utforskende natur. Ingen er sikre på hvilke druer som vil gjøre det bra i De Luz, så Horvath eksperimenterer med så mange han kan.

'Vi har 22 forskjellige varianter,' sier Horvath. En annen vingård i nærheten, som eies av kinesiske investorer og heter Good Luck Have Fun, satser på Malbec. Dette er i tråd med det druemangfoldet som allerede finnes i betegnelsen, hvor det dyrkes over to dusin varianter.

Petersen søker også å skape fart for å skape en ny AVA. I september 2017 var hun vertskap for rundt 40 grunneiere og forpliktet seg til å betale for hele prosessen. Appellasjonsopprettelsesguruen Wes Hagen, også fra Santa Barbara County, jobber med forslaget, i likhet med jordekspert Charles Hanley, som nettopp fullførte kartleggingen av regionen. De håper å sende inn forslaget innen sommeren 2018.

Svaret på Petersens press var generelt positivt, selv om det er bekymring for at naboer en dag kan komme opp mot en tilstrømning av viner som nipper til turister på landveiene.

I mellomtiden, mens Petersen og Horvath venter på at deres nye vinstokker skal bære frukt, har de også begynt Sweet Oaks Wine i hjertet av Temecula. Byggingen av vingården er planlagt å være ferdig senere i år, og de planlegger å åpne et smaksrom i gamlebyen Temecula sommeren 2018. Det vil gi den første smaken av dette ambisiøse prosjektet.

'Det jeg gjør som bedriftseier er å finne mennesker med lidenskap,' sier Petersen. Hun prøver å styrke mennesker som Horvath til å videreføre denne visjonen. 'Min lidenskap er å leve gjennom andres lidenskaper.'