Leserne spør meg ofte: hva er din favorittvin? Det er et tøft spørsmål, fordi jeg elsker så mange, fra fyldige Barolos til de elegante, nesten eteriske røde fra Mt. Etna, fra mineraldrevne Soaves til komplekse, salte Verdicchios. Men en ting mange av mine toppvalg har til felles, er vinstokkalder, med viner laget av gamle vinstokker.

Du har uten tvil sett begrepet 'gamle vinstokker' på mange vinmerker (tenk Old Vine Zinfandel), men i Italia får begrepet en hel betydning.

Først litt bakgrunn: det er ingen regler i Italia eller hvor som helst i verden om hvor gamle vinstokker må være for å fortjene den gamle vinstokken. I California anser noen produsenter stolt sine 25 år gamle planter som veteraner. Men i Sør-Italia snakker vi egentlig gamle vinstokker, noen mer enn hundre år gamle, inkludert et overraskende antall hundreårige Aglianico-vinstokker i Campanias Taurasi, samt gamle Nerello Mascalese-vinstokker som klamrer seg til de bratte, terrasserte skråningene på Sicilias Mt. Etna. Jeg bør også påpeke at mens noen italienske produsenter som lager viner fra gamle vinstokker, bruker begrepet Gamle skruer ('Gamle vinstokker') på etikettene sine, mange flere gjør det ikke.

Men kan du spørre, bortsett fra den slående grafikken til tykke, knudrede vinstokker som er vridd inn i Medusa-lignende forvrengninger, har vinrankealder noe?

Ja, spesielt når det gjelder innfødte italienske varianter. Selv om ikke alle druesorter gjør det bra i alderdommen, er den generelle konsensus at når de håndteres godt, sunne, gir gamle vinstokker et nivå av konsentrasjon og karakter som aldri oppnås av yngre vinstokker. Bortsett fra Sør-Italias rikdom av gamle urfolk, kan du finne eiendommer som pleier gamle, innfødte vinstokker - de som ble plantet mellom 1930- og 1960-årene - over hele landet. Mange gir fantastiske viner.

For det første er gamle vinstokker generelt mer motstandsdyktige mot sterk varme. Når et vintre eldes, går dets røtter dypere ned i jorden og finner næringsstoffer og underjordiske vannreserver som ikke er tilgjengelige for yngre vinstokker hvis røtter holder seg nærmere overflaten. Takket være sine dype røtter, overlever eldre planter bedre den ekstreme tørken og de svimlende temperaturene som raskt blir normen i Italia. Modne sunne vinstokker - la oss si de over 50 år gamle - gir også færre bunter. De fleste produsenter sier at de gamle vinrankene deres er selvregulerende, eller med andre ord krever de lite inngripen.

“Gamle vinstokker har en mye sterkere balanse gjennom den vegetative syklusen sammenlignet med yngre vinstokker, så du trenger ikke å gripe inn så mye. Det er som om de har mer erfaring: de har akkurat den rette mengden blader for å beskytte druene, og de produserer akkurat den rette mengden druer de kan pleie. Som et resultat beskjærer vi våre gamle vinstokker mindre og trenger ikke å grønt høste, ”forklarer Antonio Capaldo, president for Campania-firmaet Feudi di San Gregorio, hvis eldste Aglianico-vinstokker er hele 130 og 150 år gamle. Han legger til at eldre vinstokker, 'gir også rikere juice med større dybde og kompleksitet som krever mindre aldring av eik for å lage en god vin med lang levetid og kropp.'

Foruten å overleve forskjellige sykdommer, varme, tørke og til og med verdenskrig, har noen av Italias eldste vinstokker også overlevd den beryktede phylloxera-invasjonen som nesten ødela alle Europas vingårder mellom slutten av det 19. og begynnelsen av det 20. århundre. Etter år med prøving og feiling oppdaget forskere at poding av vitis vinifera-vinstokker på amerikansk rotstamme stoppet rotlusende bladlus som utilsiktet ble importert fra Amerika på vinstokker. I dag er de fleste av verdens vinstokker podet på amerikansk grunnstamme, og det er alltid spørsmålet om denne praksisen har endret den grunnleggende karakteren til mange av Europas viner. Noen av Sør-Italias viner laget med gamle vinstokker (nemlig et lite antall Taurasi- og Etna-tappinger) er noen av de få eksemplene som gir et innblikk i hvordan gamleverdens viner var som før. Phylloxera.

Her er noen av mine favoritt gamle vinviner fra hele Italia:

Roagna 2008 Pira Vecchie Viti (Barolo) $ 162, 98 poeng, flere U.S. importører

Guastaferro 2006 Taurasi Primum Reserve $ N / A, 97 poeng, Vinifera

Passopisciaro 2012 Contrada P (Terre Siciliane) $ 80, 95 poeng, T. Edward Wines

Medspiller av Taurasi Lonardo 2010 Taurasi $ 50, 95 poeng, Oliver McCrum

Feudi di San Gregorio 2010 Serpico (Irpinia) $ 75, 93 poeng, Palm Bay International

Gini 2012 Soave Classico La Froscà $ 29, 94 poeng, av Grazia Imports

Bucci 2009 Verdicchio dei Castelli di Jesi Classico Superiore Villa Bucci Riserva $ 55, 94 poeng, Empson