Siden slutten av 1800-tallet, Pierces sykdom har vært en kilde til hjertesorg og store utgifter for vindyrkere i kyst- og randsoner over hele USA. Lidelsen er en vindreper, levert av insekter fra skarpretterfamilien. De lever av en plantes vaskulære vev, kjent som xylem, og introduserer bakterien Xylella fastidiosa. Når strømmen av xylem gjennom planten er begrenset, blir infiserte vinstokker tilstoppet og sultet for vann og næringsstoffer. Bladene blir gule, druene dehydrerer og vintreet dør til slutt.

Lidelsen kan gi et ødeleggende økonomisk slag. Bare i California koster Pierces sykdom vinindustrien mer enn 100 millioner dollar årlig. Det er også populært i vingårder som spenner fra Florida til South Carolina og langs hele Gulf Coast.

Du Kan også like: California-viner laget med nye hybriddruer holder løfte om noen vil drikke dem

Ikke overraskende har Pierces sykdomsresistente druesorter stor appell. Slik er drivkraften til Dr. Andrew Walker og Dr. Alan Tenscher ved University of California ved Davis's Department of Viticulture and Enology, drivkreftene bak en rekke nye skadedyr og muggbestandig kultivarer. Fem hybridvarianter, kjent som Walker-varianter, ble frigitt fra kommersielle drueplanterier i begrensede mengder i 2020 og gjort mer allment tilgjengelig året etter.

'Jeg er overbevist om at disse materialene vil ha en betydelig innvirkning på vinindustrien, ettersom de viser sterk motstand mot pulveraktig mugg og Pierces sykdom,' sier Luis Diaz-Garcia, som for tiden leder vinavlsprogrammet ved U.C. Davis. '[Disse variantene] har også utmerket vinkvalitet.'

Men er disse nye variantene alt de har lyst til å være? Tidlige plantinger i Sørøst og Texas tyder på at hypen er ekte.

Tiår underveis

Debuten av disse nye variantene tok mer enn 20 år med utvikling i laboratoriet til den nå pensjonerte Dr. Walker. Hver variant en krysning mellom Vinranke , som omfatter populære europeiske druesorter, og Vitis arizonica, en drue hjemmehørende i det amerikanske sørvestlandet som bærer et gen som er motstandsdyktig mot Pierces sykdom.

Over tid økte Walkers laboratorium gradvis prosentandelen av vinifera ved å krysse den siste iterasjonen av hybriden med vinifera-basen. Dette ble gjort for å bidra til å øke appellen til de resulterende druene, ettersom vinifera-varianter er mest kjent for vanlige vindrikkere.

Tidlige studier i Texas og Georgia – ledet av Jim Kamas, en førsteamanuensis ved Texas A&M; professor Elina Coneva ved Auburn University; og Dr. Violeta Tsolova fra Florida A&M University's Center for Viticulture and Small Fruit Research – antyder at variantene er enda mer vellykkede enn forskerne først hadde forventet. Forskere i disse regionene var spesielt interessert i disse variantene på grunn av det intense presset fra Pierces sykdom i området som kveler de fleste vinifera-vinstokker.

'Vi har bekreftet at de faktisk er resistente mot sykdom og har mye høyere kvalitet enn tidligere tydelig, da vinifera-nivåene var 88 %,' sier Kamas. 'Så vi er ved begynnelsen av en ny tidsalder.'

Alle variantene - tre røde og to hvite - er oppkalt etter avledninger av ordet 'gå' på spansk eller italiensk. Blant de røde er det Camminare Noir, som inneholder 94 % vinifera. Den inneholder 50 % Petite Sirah og 25 % Cabernet Sauvignon, som viser egenskaper til begge. Druen er den mest plantede av alle Walker-variantene, på grunn av dens konsentrasjon av farge og tanniner. En annen rød er Paseante Noir – i likhet med Zinfandel, den er 97 % vinifera, inkludert 50 % Zinfandel, 25 % Petite Sirah og 12,5 % Cabernet Sauvignon. Til slutt er Errante Noir, som ligner mest på Cabernet Sauvignon, 97 % vinifera med 50 % Sylvaner og 12,5 % hver av Cabernet Sauvignon, Carignan og Chardonnay.

For de hvite er det Ambulo Blanc, som ofte sammenlignes med Sauvignon Blanc. Det er 97 % vinifera, avlet fra 62,5 % Cabernet Sauvignon, 12,5 % Carignan og 12,5 % Chardonnay. Til slutt er det Caminante Blanc, som har karakteristikker av Chardonnay og Sauvignon Blanc. Det er 97 % vinifera, bestående av 62,5 % Cabernet Sauvignon, 12,5 % Chardonnay og 12,5 % Carignan.

I løpet av de siste årene, Lone Star State druedyrkere har gradvis rotet disse vinstokkene ned i bakken. I Gulf Coast- og Nord-Texas-regionene dyrkes minst én av de fem nye variantene i 20 forskjellige fylker, sier Dr. Justin Scheiner, assisterende professor og utvidelsesvinkulturspesialist ved Texas A&M University. Mellom disse områdene og Texas Hill Country AVA er det plantet litt over 20 dekar med Camminare Noir, sammen med nesten 15 dekar med Paseante Noir, rundt 15 dekar med Errante Noir, omtrent syv dekar med Camminante Blanc og åtte dekar med Ambulo Blanc. Antall vinstokker per dekar varierer fra 550 til 900.

Hvis disse vinstokkene gjør det så bra som studier har antydet, vil det være en game changer for statens vinindustri - og kan potensielt ha vidtrekkende implikasjoner over hele landet.

'Texas har rundt 30 [arter] skarpretter som kan formidle Pierce's, siden vi har så mange strandområder og innfødte vinranker som vokser overalt,' sier Brianna Crowley, en spesialist på utvidelse av vindyrkingsprogram ved Texas A&M . 'Så hvis de nye variantene kan overleve her og ikke viser tegn på sykdom, så er de virkelig resistente.'

Potensial fra kyst-til-kyst

I skarprettertunge regioner i Texas og Sørøst, forventes disse Walker-variantene å hjelpe druedyrkere som jobber hardt for å dyrke eller etablere sine vinkultur-identiteter. Men de beviser også en salve i lenge respekterte California AVA-er påvirket av sykdommen.

Rundt 2016 ble vinstokkene på Whitehall Lane's Oak Glen Vineyard i Napa Valleys Oak Knoll AVA 'desimert av Pierces sykdom,' sier vinmaker Jason Moulton. Problemet tok en toll på vingårdens bunnlinje. 'Det var konstant gjenplanting,' legger han til. 'Fra et forretningsperspektiv kaster du mye penger på noe.'

Etter at Whitehalls konsulent vindyrker, Dr. Paul Skinner, koblet vinmakeren med Walker, sier Moulton at han ble grepet av 'et vinnerd Sputnik-øyeblikk, som en mulighet for romløp.' Disse hybridene kan bidra til å dempe hans kostbare skadedyrproblem nå, men også langt inn i fremtiden. Tross alt forventer forskere at det oppvarmende klimaet vil muliggjøre problemet ytterligere.

I 2019 behandlet Moulton sin første innhøsting av Camminare Noir og Paseante Noir, som han fikk direkte fra Walkers laboratorium tre år tidligere. Han var imponert over resultatene. 'Under innhøsting blindsmaker jeg disse daglig ved siden av cabernetene våre,' sier Moulton. 'Jeg ser deres fulle potensial - de modnes til høye Brix-nivåer mens de ikke avskriver strukturen, de akkumulerer sukker samtidig som de gjenspeiler det høyeste tannininnholdet jeg noen gang har målt.'

Du vil kanskje også like: Mens Texas Wine samler styrke, er 6 AVA-er på horisonten

Suksessen til Whitehalls Walker-viner inspirerte druedyrkere i mindre etablerte regioner til å bytte. For syv år siden ble Bending Branch Winery i Texas Hill Country AVA hardt rammet av en kombinasjon av hagl, kraftig regn og Pierces sykdom. Eier Dr. Bob Young mistet det som hadde vært vellykket planting av Tannat , Cabernet , Tempranillo , Aglianico , Malbec , Sagrantino, Charbono og Souzao. Etter å ha smakt Moultons Camminare Noir og Paseante Noir i 2022, bestemte han seg for å omplante sin Comfort, Texas eiendomsvingård utelukkende med Walker-varianter. Han rotet de første 800 Camminare Noir-rankene i bakken i fjor. Ytterligere 400 forventes å ankomme i 2024. 'Jeg ble helt overbevist da jeg fikk noen flasker fra Whitehall Lane,' sier Young. 'Jeg er veldig optimistisk.'

I Øst-Texas - som er enda fuktigere og dypere påvirket av Pierces sykdom - kan den potensielle virkningen av disse nye variantene være betydelig. For eksempel, på Gulf Coast, ser druedyrkere ofte til hybrider som Blanc du Bois og innfødte druer som Lenoir (vanligvis referert til som svart spansk) for å bygge vinprogrammer. Walker-variantene kan bidra til å forbedre flaskene laget av disse allerede etablerte vinstokkene.

'Blanc du Bois er allsidig og aromatisk, og du kan gjøre interessante ting med den, men det er en enkelt variant,' sier Scheiner. «Lenoir har ikke munnfølelsen eller tanninene til vinifera; den finner seg selv som noen andre hybrider.» Scheiner mener at det høyere tannininnholdet i Errante Noir kan gjøre det ypperlig for motparten for blanding med Lenoir for å forbedre strukturen. 'Det alene er spennende,' legger Scheiner til.

Overvinne hindringer

Selv om en voksende kontingent av vinprodusenter er begeistret for kvaliteten og sykdomsmotstanden til Walker-variantene, vedvarer utfordringene. Paul Bonariggo av Messina Hof vingård i Bryan, Texas, har slitt med fargen og modningen til Camminare Noir han har plantet i Gulf Coast-regionen. Dette overrasker ikke Kamas.

'Det er en læringskurve,' sier Kamas. 'Men en flott mulighet for Texas til å utvide sin vinindustri i områder som tidligere ikke kunne dyrke druer av høy kvalitet.'

For å bekjempe fargeproblemet bestemte Crowley seg for å dra nytte av Camminare Noirs kirsebærundertoner i en eksperimentell rosé for Texas A&M. På dette tidlige stadiet føler hun at denne lettere stilen er en ideell måte å demonstrere sortens egenskaper til vinprodusenter og druedyrkere. 'I et fint mildt modningsår ser jeg bedre fargeutvikling,' sier hun. 'Men det faktum at disse showene lover dette tidlig og overlevde den store varmen og tørken som vanligvis skjer under modning her, tror jeg vi har en god start.'

Lenger sør, i Rio Grande-dalen, en liten gruppe dyrkere— Bonita Flats Farm and Vineyard , Rubiano vingård , Rio Farms og Wright vingård -har samlet plantet nærmere 5000 av vinstokkene Walker, sier Art Delgado, eier av Bonita Flats. Camminare Noir har vist seg spesielt vellykket når det gjelder farge og modning. Delgado spekulerer i at de unike vekstforholdene her hjelper. Både jordtemperatur og årlig nedbør er høyere enn i andre deler av staten, og den rådende sørøstlige havbrisen gjennom hele året beskytter vinstokkene ytterligere mot sykdommer. Delgado har også plantet de to hvite variantene, Ambulo Blanc og Caminante Blanc, med en viss suksess og vil vinifisere dem og de andre Walker-variantene senere i år.

I Hill Country beskriver Crowley begge hvite som å ha 'vakre [pH og Brix] nivåer.'

En annen hindring for å sikre suksess med Walker-varianter vil være forbrukeropplæring, siden amerikanske vindrikkere har en tendens til å gravitere mot å kjøpe de lett gjenkjennelige variantene som er kjent for dem. Shelly Wilfong, en Dallas-basert vinpedagog, foreslår at vinprodusenter kanskje vil fokusere på å merke flaskene sine med en etikett som formidler en førsteklasses blanding, som den allestedsnærværende The Prisoner, som en potensiell markedsføringsstrategi.

Selv den tidlige adoptanten Moulton, som har høstet Walker-druene sine i nesten et halvt tiår, har spørsmål når det gjelder forbrukernes aksept.

«Kan vi introdusere disse til vinklubben vår? Kan de være en del av vår årlige røde blanding?» han spør. Vingårdens klubbmedlemmer pleier å være en fordomsfri gruppe, sier han, kjent med driftens mange prosjekter. Men er det nok til å endre hjerter og sinn?

'Vil en liten varebeholdning gå raskt, eller vil den eksistere i en lengre periode fordi de er ukjente?' lurer Moulton. 'Ikke desto mindre har suksessen for bransjen vidtrekkende implikasjoner.'