I århundrer var Rioja din standard landbrukssone, og typisk for et landlig område var hotellvalgene få, de kulturelle attraksjonene færre og restaurantene og barene mer rustikke enn raffinerte. Det som imidlertid var i endring på farten. I løpet av de siste to årene har tidligere søvnige Rioja, som dreier seg om byen Logroño (170 000 innbyggere), vært vitne til åpningene til et Frank Gehry-designet hotell og spa på vingården Marqués de Riscal samt Museum of the Culture of Vin på Dinastía Vivanco bodega. Ved siden av disse monumentale verkene har spisemulighetene i hele Rioja blitt bedre, infrastrukturen forbedres, og vinene glir ikke litt. Her tar du en rask titt på hva som gjør i Spanias mest anerkjente vinregion.

Siden planene ble avduket for omtrent fem år siden, har mye av suset i Rioja handlet om Hotel Marqués de Riscal, som fremhever Gehrys flamboyante arkitektur og generelle geni. Hotellet ligger i landsbyen Elciego, som åpnet i oktober 2006, i sterk kontrast til byens gamle steinbygg og kirke. Administrert av Starwood’s The Luxury
Samling, men eid av vingården, har hotellet 43 rom og suiter, og på stedet er Caudalie Vinothérapie Spa og en gourmetrestaurant overvåket av Francis Paniego, hvis familie driver den berømte Echaurren-restauranten i nærheten Ezcaray. Et ord av advarsel: romprisene er høye, spesielt gitt dollarens svake stilling i forhold til euro (Calle Torrea, 1, Elciego www.luxurycollection.com/marquesderiscal ).
Museum of the Wine of Culture, som åpnet i 2005 på Dinastía Vivanco i Briones, er allerede rangert som et av verdens mest grundige og ambisiøse vinmuseer. En permanent samling fokuserer på vinhistorie, kjellering, kunst, symbolikk og alt som går med til å åpne, helle og nyte en flaske vin. Midlertidige utstillinger og en restaurant med utsikt over vingården legger til showet (Carretera Nacional 232, Briones, www.dinastia vivanco.com).

Godt tilberedte moderne måltider spredt over flere kurs og presentert på lunefull platetøy kan fås på Hotel Marqués de Riscal eller Las Duelas, Juan Nales 'progressive restaurant som nå ligger på Hotel Los Agustinos i Haro (San Agustín, 2 Haro www.lasduelas.net ).

Men for en god flaske vin og utmerket grillet kjøtt som tilbys i en mer tradisjonell Riojano-setting, anbefaler vi Asador Alameda i Fuenmayor. I de siste 17 årene har Alameda blitt drevet av ektemannen og kona Esther og Tomás, hun håndterer kjøkkenet og tilbereder retter som sauterte hongoer (sopp) brettet til en rik haug med lett eggerøre, mens han håndterer grillen med dyktighet (Plaza Félix Azpilicueta , 1 Fuenmayor www.restaurantealameda.com ).

Et annet utmerket tradisjonelt valg er En Ascuas (som betyr 'kokt over kull'). Denne populære lille restauranten i sentrum av Logroño har gjennomgående utmerkede lammekoteletter (chuletillas), som er best når de spises for hånd og ledsages av pommes frites og sauterte lokale grønnsaker (Hermanos Maroy, 22 Logroño www.enascuas.com ).

La Chatilla de San Agustín ligger et kvartal unna En Ascuas og parallelt med Calle Laurel, Logroños fremste gate for tapas y copas. Hefty Fernando Andrés er kokk / eier, og hans moderne versjoner av tradisjonell Riojano-mat gir troverdighet til ordtaket, 'stol aldri på en tynn kokk.' La Chatilla har også en ypperlig vinliste (San Agustín, 6 Logroño 34.941.204.545).

Og hvis du kjører til Rioja Baja og gjennom den støvete byen Calahorra, er det en grunn til å stoppe for lunsj. Ung kokk Ventura Martínez har overtatt matlagingen hos foreldrenes anerkjente kokk Nino, og mens spisesalen er like gammeldags som klientellet, treffer Venturas omfattende smaksmeny alle de riktige tonene (Padre Lucas, 2 Calahorra www.chefnino.com ).